拔得头筹是取得了第一个出场比赛资格的意思。
如今报纸上常常把某项比赛中取得冠军第一名的，称作“拔得头筹”。其实“拔得头筹”的意思并非是取得优胜、拿到冠军的意思。
拔筹，意思是抽签。在众人参与的活动中，让谁先出头?比如几只武装力量参与一个战斗，那一只队伍先上?用抽签来决定，那么，就由拔得头筹者先上。 筹，就是竹签，上面刻有字。拔筹也是古代一种赌博方法，由抽到手的签决定输赢。无字的筹，则长短不一。“拔短筹”的，常常是最倒霉的。英国影片《雾都孤儿》有一个情节：由于给的食物太少，孤儿院的孩子们都吃不饱，大家决定一个人出头向院方提出要求：多给些食物。但大家知道，谁出头，谁就可能挨一顿痛打。所以谁也不愿意冒险。于是，抽签决定。影片的主人公抽到了最短的那根，……于是为大家能多吃到点食物，他挨了一顿打。
这个由抽签来决定命运的办法中国古代也有。拔短筹意味着倒霉、不幸，也意味着命短。元曲《窦娥冤》中，窦娥有一段唱词：“我从三岁母亲身亡后，七岁与父分离久，嫁的个同住人，他可又拔着短筹。”——拔着短筹，意味着命短夭亡。